Tongkat berkepala tembaga itu jatuh. Suara tulang rusuk yang retak bergema di seluruh ruangan.
Dia berteriak.
“Cho, beri tahu di mana telur itu, atau aku akan meminta Saudara Bo mematahkan sisanya,” kata pendeta tua itu. “Kamu akan kesulitan sembuh di usiamu.”
“Kau tidak berniat membiarkanku hidup setelah ini.”
“Aku tidak punya niat, dengan cara apa pun. Aku akan melakukan apa pun yang harus kulakukan, untuk mendapatkan telur itu sebelum menetas. Hidup atau matimu sama sekali tidak penting bagiku.”
“Aku tidak bisa membiarkan kalian, para pendeta, menghancurkannya.”
“Jadi, akhirnya kamu mengakuinya. Aku tidak bermaksud menghancurkannya. Kalau itu memang niatku, aku pasti sudah meruntuhkan tempat ini sebelas tahun lalu ketika aku yakin tempatnya ada di sini. Sebaliknya, aku menempatkan diriku di sini, dan aku telah melindungimu dan tempat ini. Aku bahkan meracuni pendeta kepala tua ketika dia menyerangmu dan akan membakarmu habis.”
“Bagaimana kau tahu?”
“Itu seharusnya menjadi ekspedisiku ke gua itu. Kakakku mencuri catatan dan uangku dan meninggalkanku dengan sebuah mantra agar tidak mengikutinya atau membalas dendam. Kamu tahu, dia adalah kakakku yang kamu bunuh. Bukannya aku menyalahkanmu untuk itu. Malah, aku harus berterima kasih padamu. Mantra itu akan mencegahku mengambil telur itu darinya.”
“Kalau kau tahu aku memiliki telur itu, lalu mengapa kau tidak bertindak?”
“Dua alasan. Kau menyembunyikannya dengan baik. Aku tidak yakin kalau aku memaksamu untuk memberitahuku di mana telur itu, aku bisa menyembunyikannya dari orang lain juga. Lalu fakta bahwa kamu adalah umpan yang sangat bagus. Tiga orang datang ke kota untuk mencarimu dan telur itu. Karena tidak menduga kuil setempat mengetahui keberadaanmu, mereka tidak waspada terhadap kami dan dengan mudah disingkirkan.”
“Sama seperti kau akan menyingkirkanku.”
“Aku tidak perlu membunuhmu, kau bukan ancaman, kamu hanya tukang batu dan kuli bangunan, bukan prajurit, dan juga sudah tua. Ngomong-ngomong, bagaimana kamu bisa mengalahkan saudaraku?”
Cho berpikir.
Kebohongan langsung akan membuatnya terbunuh, tetapi kebenaran mungkin akan mengungkapkan hal yang salah.
“Karena tidak terlalu mengancam, dia meninggalkanku untuk bertahan. Tetapi aku tahu reruntuhan itu, tetapi dia tidak. Dia tidak tahu ke mana harus melangkah dan aku tahu. Dia seharusnya tidak mengejarku ke sana.”
Cho terbatuk dan rasa sakit dari tulang rusuknya menyiksanya.
“Kedengarannya seperti itu. Sekarang, aku bisa membawamu kembali ke kuil dan mulai menggunakan besi panas, atau kamu bisa memberitahuku di mana benda itu.”
Cho meludah, lalu berkata dengan suara yang dipenuhi amarah. “Di bawah lantai. Aku menguburnya, lalu membangun rumah di atasnya. Tanahnya lunak, dan tanahnya lebih sedikit daripada tempat induknya mengubur telur-telurnya. Kau akan membunuhku sekarang?”
“Kalau Saudara Bo mendapat telur itu tanpa tipuan, maka kamu bisa hidup.”
“Telur itu ada di sana, tidak ada jebakan. Peralatanku ada di lemari di sana.”
Dalam beberapa saat, palunya sendiri menghantam batu-batunya yang pas, memecahkannya dengan mudah. Saudara Bo kuat dan tahu persis apa yang sedang dilakukannya. Kemudian sekop itu mulai melemparkan tanah, tanpa peduli di mana tanah itu akan jatuh ke dalam rumah.
Sekop itu berdenting.
“Itu pasti peti berisi uang kertas di dalamnya. Angkat dan kau bisa mendapatkan telurnya.”
Empat sekop tanah lagi dan lelaki besar itu mengangkat peti itu keluar, masih dengan beberapa sekop tanah di atasnya.
“Itu seharusnya terbuat dari emas!” kata lelaki besar itu.
“Kami menggaruknya saat menemukannya. Itu hanya dilapisi emas. Cangkangnya dari batu pasir.” Caster melihat ke pendeta tua itu. “Kakakmu mengira itu mungkin supaya dia bisa mengeluarkannya dengan lebih mudah.”
“Masuk akal. Meskipun tidak ada apa pun di buku-buku tentang dilapisi emas, jika itu hanya pelapis agar lebih mudah keluar, ibunya mungkin akan melepaskannya.”
Saudara Bo berlutut dan meraih ke dalam lubang dan mengangkat telur emas seukuran anak babi dengan susah payah. Kemudian dia meletakkannya di samping peti itu.
Sambil berdiri kembali, dia bertanya, “Bunuh dia sekarang?”
Pendeta membuka peti itu.
“Tidak. Ada pertanyaan yang ingin kutahu jawabannya dan orang mati tidak bisa memberi tahu apa yang ingin kuketahui, terutama tentang catatan-catatan ini. Itu bukan hanya apa yang dicuri saudaraku dariku, tetapi yang lain. Tetapi itu harus menunggu sampai setelah ritual. Patahkan kakinya agar dia tidak mencoba melarikan diri antara sekarang dan saat aku punya waktu untuknya.”
“Kau tidak perlu melakukan itu. Aku tidak akan pergi ke mana pun.”
“Kau mengatakan itu sekarang, tetapi jauh sebelum aku kembali, dengan telur yang tidak lagi menahanmu di sini, kau akan melarikan diri.”
Secepat memukul ular, sebelum Cho bisa mengajukan protes lagi, Saudara Bo menendang, menghancurkan tempurung lututnya.
Jeritan keluar dari tenggorokan Cho, dan dia jatuh terkapar di lantai.
Kedua pria itu pergi. Saudara Bo membawa telur emas dan pendeta tua membawa peti itu.
“Sialan kau, dasar bajingan. Ini tidak akan sembuh!”
Belat mungkin tidak membantu sendi sembuh, tetapi akan mencegahnya dari cedera lebih lanjut.
Dengan rasa sakit di dada dan lututnya, Cho beringsut ke tumpukan kayu.
Dia bersandar pada batu pasir besar di sudut rumahnya, di samping tumpukan kayu.
Catatan-catatan palsu dan telur palsu yang dia buat beberapa minggu setelah pendeta tiba seharusnya membuat mereka sibuk selama tiga hari tersisa sebelum menetas. Ia telah merancang catatan-catatan itu agar mereka terus mengejar bayangan selama berminggu-minggu, mencoba memahaminya.
Dalam tiga hari, seekor naga emas akan lahir.
Hanya satu manusia yang dapat terikat dengannya dan menjadi abadi.
Dia mulai memukul batu pasir dengan palu.
Jawa Barat, 10 Mei 2025
